Les Celtes étaient un groupe de tribus féroces et guerrières qui vivaient en Europe centrale et occidentale entre le VIIIe et le Ier siècle avant JC. Ils étaient connus pour leurs compétences en tant que cavaliers, ils parlaient des langues similaires et partageaient de nombreuses coutumes religieuses et artistiques.
Bien que les Celtes eux-mêmes étaient analphabètes et n’aient laissé aucun document écrit, une grande partie de l’histoire celtique peut être reconstituée à partir des écrivains romains. Grâce à leurs textes, nous savons qu’au IVe siècle avant J.-C., les colons et guerriers celtes du nord des Alpes attaquèrent l’Italie et les Balkans. Les Celtes pillèrent Rome en 390 avant JC et en 279 avant JC ils atteignirent nul autre que Delphes, en Grèce. Au 3ème siècle avant JC, les Celtes pouvaient être trouvés aussi loin à l’est que dans les Balkans et en Anatolie.
L’armée romaine combattit vaillamment contre les envahisseurs barbares et les vainquit à la bataille de Telemon, dans le nord de l’Italie, en 225 avant JC. Par la suite, les Romains s’emparèrent progressivement des terres celtiques d’Italie, d’Hispanie (l’actuelle péninsule ibérique) et d’Anatolie.
Le commandant romain Jules César commença à conquérir la Gaule (la France moderne) en 50 avant JC. Lorsque les Romains pénétrèrent dans les régions celtiques, ils tuèrent ou firent des prisonniers en masse. Sur une population de six à sept millions de Celtes, un million furent tués et un autre million vendus comme esclaves. À la fin du 1er siècle après JC, les Romains avaient conquis une grande partie de l’Angleterre et du Pays de Galles. De plus, toute l’Europe centrale au sud du Rhin et du Danube était entre ses mains. Les Celtes vivant en dehors de ces régions avaient été vaincus par les tribus germaniques au nord et par les Daces à l’est.
Au 5ème siècle après JC, tous les restes des Celtes avaient disparu de Grande-Bretagne et de Gaule, lorsque les invasions germaniques suivirent l’effondrement de l’Empire romain. Aujourd’hui, les langues celtiques survivent exclusivement dans les régions occidentales de l’Europe : Écosse, Irlande, Pays de Galles, Bretagne (France) et Galice (Espagne).
Culture celtique
Deux grandes périodes peuvent être observées dans la culture celtique. L’un est Hallstatt, qui a duré entre 800 et 500 avant JC, et l’autre est La Tène, qui a duré entre 500 avant JC et 50 après JC.
La culture de Hallstatt doit son nom au cimetière de Hallstatt, en Autriche, en Europe centrale. D’après ce que nous savons, c’étaient des gens qui travaillaient le fer avec habileté et étaient de bons cavaliers.
Création d’une industrie minière du sel et d’un empire commercial. Une riche élite de chefs vivait dans des colonies fortifiées au sommet d’une colline et était enterrée avec bon nombre de leurs biens : armes, bijoux, chars et autres biens de luxe.
Après le 5ème siècle avant JC, les riches sites funéraires ont cessé et la culture de Hallstatt a décliné rapidement.
La culture La Tène qui a suivi, du nom d’un village au bord d’un lac en Suisse, avait des centres de pouvoir dans la zone située au nord de la région de Hallstatt. Les guerriers celtes qui traversèrent les Alpes au IVème siècle avant JC étaient issus de la culture La Tène. La région de La Tène est également le berceau de ce style artistique dit celtique.
Guerriers celtiques
Les Grecs et les Romains considéraient les Celtes comme des ennemis dangereux mais vulnérables. La fureur des Celtes à la guerre était légendaire et leur bravoure et leur maîtrise experte des chevaux étaient grandement admirées. Cependant, ils étaient considérés comme manquant de discipline comme les soldats grecs et romains. Certaines pratiques celtes, comme conserver les têtes coupées d’ennemis distingués et les présenter aux visiteurs, étaient considérées comme horribles par les peuples méditerranéens.
Le guerrier celtique était complètement différent du légionnaire romain. Ses cheveux étaient décolorés à la chaux et il portait un pantalon au lieu d’une tunique. Elle portait également des bijoux et une cape à carreaux colorée. Il portait généralement une longue épée de fer, une lance et un grand bouclier de cuir. Le casque et la cotte de mailles lui offraient une protection supplémentaire, même si de nombreux textes nous disent que les guerriers celtes allaient nus au combat, à l’exception des torcs (tour de cou décoré d’or ou de bronze).
La guerre était extrêmement importante pour la société celtique. Les tribus étaient dirigées par des élites guerrières pour qui leur réputation de bravoure au combat était une source de pouvoir importante. L’échec, surtout dans le cas d’un chef, n’était pas acceptable, et les chefs celtes se suicidaient parfois plutôt que de subir l’humiliation de la défaite. La puissance d’un guerrier celtique était également déterminée par le nombre de ses partisans, de sorte que sa capacité à distribuer les richesses acquises grâce à des raids ou des conquêtes était d’une grande importance.
L’agriculture des peuples celtes
L’agriculture était l’activité principale d’une communauté celtique. Bien que leur pratique variait selon le type de terre, les Celtes pratiquaient en général une agriculture mixte, avec élevage et cultures. La campagne était couverte de petites fermes et de villes, avec des colonies fortifiées au sommet des collines qui servaient de marchés, de centres d’artisanat et de capitales tribales.
Femmes celtiques
Dans la société celtique, les femmes occupaient une place plus importante que dans les sociétés grecques ou romaines. Leur talent de combattant est mentionné par plusieurs auteurs et ils avaient des droits légaux sur la propriété après leur mariage. L’existence de femmes dirigeantes importantes, comme la reine Boudicca de la tribu Iceni (les adversaires les plus redoutées des Romains en Grande-Bretagne), démontre qu’il était possible pour les femmes d’occuper des postes très importants.
La vie commerciale celtique
En même temps qu’ils conquéraient leurs terres d’Italie, d’Ibérie et d’Anatolie, les Romains nouaient des liens commerciaux avec les peuples celtes invaincus de la Gaule et de l’Europe centrale. Rome avait besoin de matières premières et d’esclaves. Les chefs celtes locaux avaient besoin de produits de luxe à offrir à leurs partisans et les possibilités de les obtenir par le pillage avaient diminué. Ainsi se créa un commerce florissant et, à mesure que le volume des échanges augmentait, la monnaie se répandit de plus en plus. De nombreuses villes et forts celtes ont été transformés en colonies commerciales complexes connues sous le nom d’oppida. Ce n’est que dans le nord-ouest de l’Europe que la vie a continué presque comme au cours des siècles précédents.
Les bardes celtiques
Même si les Celtes manquaient de littérature écrite, ils disposaient d’une classe professionnelle de poètes, de conteurs et de musiciens : les bardes. Les bardes ont suivi une période de formation de 12 ans, apprenant par cœur une vaste tradition orale de poèmes-contes, ils ont également composé des chansons pour honorer ou se moquer des personnes encore en vie, pour lesquelles ils étaient traités avec un grand respect par les chefs et les guerriers.
Religion celtique
Les Celtes utilisaient un calendrier très similaire à celui actuel et leurs fêtes tombaient à des moments importants de l’année agricole. La principale a eu lieu le 1er novembre et a marqué la fin de l’année en cours et le début de la nouvelle année. Connu en Irlande sous le nom de Samain, c’était l’époque où les esprits des morts pouvaient se déplacer librement. Tradition qui a été préservée jusqu’à nos jours avec la fête de la Toussaint et l’Halloween anglo-saxonne.
Les Celtes croyaient en un grand nombre de dieux plutôt qu’en une seule divinité toute-puissante, ce qui leur fait au moins un point commun avec les Grec, les deux civilisations ayant par exemple un dieu de la pluie. Bien que ces dieux varient d’une région à l’autre, trois figures centrales peuvent être identifiées : le dieu de la tribu, associé à la guerre ; le dieu du ciel et de la terre ; et le dieu de l’artisanat. Le chiffre trois avait une signification particulière pour les Celtes ; Dans l’art celtique, on trouve de nombreuses statues à trois têtes et des dessins à trois côtés.
Certaines cérémonies religieuses impliquaient le rituel consistant à jeter des objets de valeur dans des puits, des rivières, des ruisseaux, des marécages ou des lacs. Les spécialistes religieux, appelés druides, servaient d’intermédiaires entre l’homme et les dieux. En plus de superviser tous les sacrifices, les druides faisaient office de juges dans les affaires pénales et avaient le pouvoir d’exclure de la vie religieuse de la communauté les coupables. Ils avaient également la capacité de déclencher des rébellions et d’unifier les tribus contre Rome.
Un village celtique
Une possible population Iceni en Grande-Bretagne des Celtes est racontée dans les lignes suivantes.
Il abritait environ 100 personnes et était construit à proximité d’un ruisseau avec de l’eau potable. La ville était entourée d’une palissade de pieux de bois et de douves ; la seule entrée était gardée par une tour de guet. Le pont-levis au-dessus des douves était déplacé par un système de contrepoids placés dans des paniers suspendus à de longues perches, permettant de les relever à l’approche de l’ennemi. Souvent, les têtes coupées des ennemis étaient placées au sommet de la tour de guet.
Dans la ville, il y avait plusieurs types de maisons, toutes construites en bois et couvertes de chaume. La maison ronde appartenait au chef et à sa famille et, pendant l’hiver, c’était là que les guerriers se réunissaient pour faire la fête et boire. Les guerriers vivaient dans la grande maison avec leurs familles, une résidence qui avait une section où il y avait un feu dans lequel les femmes préparaient les repas. Il est possible que pendant l’hiver, le bétail ait également été amené dans la maison. À l’intérieur de la palissade se trouvaient des habitations beaucoup plus petites, où vivaient les personnes âgées et les malades. D’autres bâtiments comprenaient une remise à wagons, un silo et un fumoir, où les résidents séchaient et fumaient la viande et le poisson pour les conserver jusqu’à l’hiver. Au centre de la ville se trouvait un puits profond au fond duquel se trouvaient des serpents venimeux. C’était la fosse aux serpents, dans laquelle les prisonniers ennemis et les malfaiteurs étaient jetés, où ils étaient laissés pour mort.
La diffusion du fer
La fusion du minerai de fer était bien plus compliquée que la fabrication du bronze. La méthode d’extraction du fer de son minerai a été découverte par les Hittites en Anatolie vers le milieu du deuxième millénaire avant JC. Pendant des siècles, elle était un secret bien gardé, mais après la décomposition de l’ empire hittite au XIIe siècle avant JC, la technique s’est répandue. , d’abord par la mer Égée, puis à travers le reste de l’Europe. Au 8ème siècle avant JC, le fer était déjà largement exploité dans la région de culture celtique de Hallstatt .
Bien que le travail du fer soit plus complexe et plus laborieux que celui du bronze, le nouveau métal présentait deux avantages principaux. La première est qu’il apparaissait naturellement en grande quantité et sur une zone plus large que le cuivre et l’étain, les deux éléments qui composent le bronze, donc il était moins cher. Deuxièmement, c’était un métal beaucoup plus résistant que le bronze et pouvait être bien mieux affûté. Cela donnait aux Celtes un avantage au combat et leur permettait également de défricher les forêts et de labourer la terre plus efficacement.
Art celtique
La civilisation de La Tène du Ve siècle avant JC est célèbre pour le style de ses arts décoratifs, désormais connus sous le nom d’art celtique. Spécialisés et très habiles, ses artisans fabriquaient des miroirs, des boucliers et des manches d’épées en or et en bronze. Influencés à la fois par l’art méditerranéen et par l’art de l’Europe de l’Est, ils développent un style original caractérisé par ses lignes volutes et ses dessins irréguliers. Certains animaux et motifs utilisés dans l’art celtique avaient une signification religieuse. Par exemple, les sangliers et les corbeaux, souvent visibles sur les armes et armures, représenteraient les dieux de la guerre sous forme animale. Cependant, une grande partie du sens caché de l’art celtique a été perdue.
