La guitare Gibson Les Paul a été conçue au tout début de l’histoire de la guitare électrique et s’est maintenue depuis lors à la pointe de l’innovation en matière de guitare. Les deux éléments cruciaux qui rendent les guitares Les Paul spéciales sont la vision de Les Paul lui-même, un guitariste distingué et un développeur passionné, et le fait que l’entreprise de guitares Gibson a toujours eu des exigences d’excellence exceptionnellement élevées pour ses instruments.
On attribue généralement à Les Paul l’invention de la guitare électrique à corps plein, et sa participation aux conceptions Gibson était plus ou moins un heureux accident. Lorsqu’il était adolescent, il a tenté d’amplifier une guitare acoustique ordinaire afin de pouvoir être entendu par le public. Le larsen qui en résultait a finalement été éliminé en fixant le manche d’une guitare Epiphone sur un bloc de bois. L’apparence était si étrange que les talents musicaux de Les n’étaient pas pris au sérieux. Il a donc fixé des ailes sur le côté du bois pour que celui-ci ressemble à une forme de guitare standard.
La force motrice derrière le succès financier et créatif de la guitare Les Paul était le désir de la Gibson Guitar Corporation de commercialiser une guitare électrique à corps solide sous le nom d’un guitariste reconnu. À cette époque, au début des années 1950, Les Paul était le guitariste électrique le plus populaire de l’époque. Ce serait une excellente victoire pour Gibson d’obtenir le soutien de ce guitariste qui avait conçu et fabriqué sa propre guitare électrique, laquelle avait fini par servir de base à une guitare électrique solide proposée par son ami Leo Fender. En fin de compte, après avoir suggéré quelques changements dans l’apparence de la nouvelle guitare Gibson, Les Paul a permis qu’elle soit commercialisée sous son nom.
La gamme de guitares Les Paul se distingue par quelques aspects de sa conception. Les cordes d’une guitare Les Paul sont installées « à la manière d’un corps creux » sur le dessus de la guitare au lieu de passer à travers le corps comme c’est le cas pour les guitares à corps plein d’autres marques. Il s’agit simplement d’une distinction stylistique, qui n’a aucune incidence sur le son de la guitare. Le son chaud caractéristique des guitares Les Paul est dû aux types de bois choisis par Gibson pour ces modèles. Comme on peut s’y attendre d’une guitare approuvée par l’homme dont le propre style de guitare était surnommé « la bûche », les guitares Les Paul sont également beaucoup plus lourdes et épaisses que les autres guitares solid body. Les Paul et la société Gibson étaient tous deux partisans de commencer par un composé et d’en faire des tonnes, de sorte que la plupart des guitares Les Paul comportent des incrustations fantaisistes sur le manche et la tête.
La société Gibson Guitar Corporation a produit de nombreux modèles sous la marque Les Paul. Avec des noms comme Classic, Supreme, Standard, Studio Baritone, Studio, Goddess, Menace, New Century, Vixen, Special, Doublecuts et Melody Maker, chacune d’entre elles a son propre son. Entre 1969 et 1979, Gibson a même commercialisé une variété de guitares basses Les Paul. Les guitares Gibson Les Paul ont également été imitées par d’autres sociétés telles que Ibanez et Tokai. Les querelles juridiques entourant ces tentatives de copie des guitares Les Paul n’ont fait que contribuer à leur caractère de collection.
